Air quality

Se denomina contaminación atmosférica a la presencia en el aire ambiente de materias o formas de energía (radiaciones ionizantes y ruido) que puedan tener efectos nocivos para la salud, seguridad o bienestar humano o el medio ambiente en su conjunto, implicando un daño, riesgo, o molestia grave para las personas y bienes de cualquier naturaleza, incluido el medio ecológico directa o indirectamente.

Las partículas en suspensión que tienen un tamaño menor de 10 µm se denominan PM10 y pueden estar constituidas por multitud de contaminantes diferentes. Estas partículas permanecen de forma estable en el aire durante largos periodos de tiempo sin caer al suelo, pudiendo ser trasladadas por el viento a distancias importantes.

Los efectos de las PM10 sobre la salud humana dependen del tamaño de las partículas, siendo los seres vivos más vulnerables a aquellas de menor tamaño, ya que presentan mayor capacidad de penetrar al interior del organismo por medio de las vías respiratorias, produciendo irritación de las mismas y otros efectos dependiendo de su composición.

Las partículas presentan efectos nocivos ambientales al influir en la temperatura atmosférica por su capacidad de absorber o emitir radiación, alterar la cubierta nubosa, y servir de medio para reacciones químicas.

El principal foco emisor es el transporte, aunque se generan en los procesos de combustión de todos los sectores considerados Los vehículos con mecánica diesel son los principales responsables de estas emisiones Otros focos de emisión serían los sectores residencial e industrial (cuyas emisiones han descendido gracias a las mejoras alcanzadas en las calderas) y las actividades agrícolas y ganaderas, donde también se generan considerables cantidades de PM10.

Los niveles de PM10 tienen una componente no antropogénica de difícil control, que es la entrada de vientos saharianos.

Gas incoloro y no inflamable, de olor fuerte e irritante Se origina de modo natural en las erupciones volcánicas y en la combustión de carburantes con cierto contenido en S (fuel y gasóleos), procedentes de centrales térmicas, procesos industriales, tráfico de vehículos pesados y calefacciones de carbón y fuel Su vida media en la atmósfera es corta (de unos 2 a 4 días).

El dióxido de azufre tiene carácter irritante, pudiendo causar a altas concentraciones irritación de ojos, mucosas y piel, aunque es raro que se alcancen concentraciones elevadas.

El SO₂ reacciona con el agua de las capas altas de la atmósfera formando ácido sulfúrico, precipitándose posteriormente en forma de lluvia ácida.

Es considerado un contaminante transfronterizo, ya que la precipitación de lluvia ácida se puede producir muy lejos de donde fueron emitidos los SOx.

Actualmente se están reduciendo las emisiones de SO₂ gracias a la sustitución de combustibles con alto contenido de azufre por otros menos contaminantes Ejemplos de esto sería la sustitución del carbón por gas natural y gasóleo C en el sector residencial, y la reducción al mínimo del azufre en los carburantes de automoción utilizados en el sector transporte.

Los óxidos de nitrógeno NOx son contaminantes primarios de mucha trascendencia en los problemas de contaminación, siendo básicamente éstos el óxido nítrico (y el dióxido de nitrógeno (NO₂)).

El NO es un gas tóxico e incoloro que es emitido en mayor cantidad, pero reacciona con el ozono sufriendo una rápida oxidación a NO₂ siendo éste el que predomina en la atmósfera El NO₂ gas fuertemente tóxico, de color pardo rojizo.

Poseen una vida media de días su origen se basa en la presencia del nitrógeno del aire en los procesos de combustión y de forma natural en erupciones volcánicas e incendios forestales También está en menor proporción el óxido nitroso (N₂O), incoloro y no inflamable, y precursor del NO.

El NO₂ posee gran trascendencia en la formación del fotoquímico (mezcla de niebla, humo y vapores), influye en las reacciones de formación del ozono, tanto troposférico como estratosférico.

La principal fuente de emisión de NO₂ se encuentra en el sector transporte, debido a las reacciones de combustión de los vehículos También se generan en las instalaciones de combustión de las grandes industrias El sector residencial contribuye de forma menos intensa que en el resto de sectores, siendo generados básicamente por las calderas de combustión.

Los más importantes son el CO (monóxido de carbono) y CO₂ (dióxido de carbono).

El CO es un gas inflamable sin color, olor ni sabor Su vida media se estima en unos pocos meses y combina con el O₂ atmosférico para generar CO₂ Proviene fundamentalmente de la combustión de derivados del petróleo, siendo el principal foco emisor el transporte, seguido a larga distancia por el sector residencial y la industria.

El CO es tóxico porque envenena la sangre impidiendo el transporte de oxígeno Se combina fuertemente con la hemoglobina de la sangre y reduce drásticamente su capacidad de transportar oxígeno La actividad humana lo genera en grandes cantidades, siendo después del CO₂ el contaminante emitido en mayor cantidad a la atmósfera por causas no naturales.

Los niveles posibles de CO en el aire ambiente son preocupantes únicamente para personas con enfermedades cardiovasculares Los niveles tóxicos es muy raro que se den en espacios abiertos.

Como precursor del CO₂ y del ozono, el CO contribuye al calentamiento global del planeta (efecto invernadero) y a los efectos directos del ozono sobre la vegetación y los materiales.

Son compuestos formados por carbono e hidrógeno fundamentalmente Bajo esta denominación se agrupan muchas sustancias Su origen es diverso, destacando los vehículos, refino, almacenamiento y distribución de productos petrolíferos, evaporación de disolventes orgánicos, los residuos y el humo del tabaco.

Se clasifican en:

• Compuestos orgánicos volátiles COVs: aparecen en estado gaseoso, y reaccionan en el aire Su origen está en la combustión de gasolina y gasóleo, gas natural, carbón y en los procesos de refino del petróleo También aparecen en quemas agrícolas, surtidores de gasolina, incendios forestales y ganado Entre ellos destaca el benceno (C6H6. La necesidad de vigilar las concentraciones de COV en la atmósfera se deriva fundamentalmente de tres factores su propia toxicidad, el papel clave que juegan en la formación de oxidantes fotoquímicos y su importancia como precursores de partículas finas en áreas urbanas, especialmente los hidrocarburos aromáticos y sus productos de oxidación.
• Metano (CH4): es un compuesto orgánico volátil y el hidrocarburo más abundante en la atmósfera Es un gas muy estable, y se forma por la descomposición de la materia orgánica en ausencia de aire (zonas pantanosas, vertederos de residuos orgánicos y procesos fisiológicos animales).
• Hidrocarburos aromáticos: son compuestos orgánicos volátiles de olor agradable relacionados con el benceno Se encuentra en el alquitrán de hulla y el petróleo y su emisión está aumentando debido a su uso en las gasolinas sin plomo.
• Hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAPS): comprenden un amplio número de compuestos orgánicos de estructura semejante, formados por dos o más anillos de benceno o de otros anillos de hidrocarburos aromáticos.

Los principales y a tener en cuenta son el plomo, arsénico, cadmio y níquel.

El más importante de ellos es el plomo metal que se transporta a través del aire en forma de partícula sólida y se deposita en la superficie terrestre en su mayor parte Décadas atrás la principal fuente de emisión de este contaminante fueron los vehículos a motor de combustión.

La eliminación del contenido de plomo en las gasolinas ha contribuido a bajar los niveles de emisión considerablemente Hoy en día el problema de la contaminación por plomo se centra en torno a industrias siderometalúrgicas, manufacturas de baterías y acumuladores u otras fuentes puntuales de emisiones de plomo.

El ozono es un gas inodoro e incoloro, gas formado por tres átomos de oxígeno.

Existen dos tipos:

• Ozono estratosférico o "bueno", se encuentra en la atmósfera superior, a una altura de entre 15 y 50 km y es beneficioso al formar una capa que nos protege de los efectos nocivos de los rayos solares dañinos al actuar como filtro de la radiación ultravioleta, por lo tanto, se debe evitar su destrucción.
• Ozono troposférico o "malo", está situado en la parte baja de la atmósfera, al nivel de la superficie terrestre que es donde se encuentra el aire que respiramos A partir de ciertas concentraciones puede ser perjudicial para la salud, por lo tanto, se debe evitar su formación.

El ozono es un contaminante muy complejo y de muy difícil predicción, tanto por sus características de formación (fotoquímico) como por su mayor tiempo de permanencia en la atmósfera, que propicia concentraciones significativas en áreas extensas.

El ozono troposférico se forma en presencia de sus precursores (fundamentalmente NOx y COVs) en condiciones de altas temperaturas y elevada radiación solar.

Los NOx y los COVs son emitidos principalmente por el tráfico y por la industria.

Las reacciones que rigen la formación de ozono son muy complejas, y dependen de la proporción relativa entre NOx y COVs lo que hace muy difícil desarrollar medidas eficaces a corto o medio plazo para controlar las concentraciones de ozono.

Se establecen dos valores límite de inmisión para el dióxido de nitrógeno:

• Valor límite horario: 200 μg/m3 que no podrán superarse en más de 18 ocasiones por año civil.
• Valor límite anual: 40 μg/m3 como promedio de un año civil.

Nivel a partir del cual, una exposición de breve duración supone un riesgo para la salud humana, que afecta al conjunto de la población y requiere de medidas correctoras inmediatas por parte de las Administraciones competentes.

Para el dióxido de nitrógeno se establece este umbral de alerta en 400 μg /m³, considerándose superado cuando durante tres horas consecutivas se exceda dicho valor cada hora en lugares representativos de la calidad del aire de una aglomeración o zona.

• Realizar los desplazamientos cortos a pie o en bicicleta.
• Utilización preferente del transporte público, evitando el uso del vehículo privado.
• Compartir el vehículo con vecinos o compañeros de trabajo en los desplazamientos.
• En caso de necesitar utilizar el vehículo privado, que se haga una conducción eficiente.
• Que se reduzcan los termostatos de la calefacción de los edificios de viviendas en dos grados, mantener la temperatura a un valor no superior a 21ºC cuando para ello se requiera el consumo de energía convencional para la generación del calor.
• Evitar practicar deporte y actividad física al aire libre a última hora de la tarde, cuando los niveles de NO2 son más altos.
• Permanecer el menor tiempo posible en las zonas de mayor contaminación como calles con mucho tráfico y zonas industriales

La superación de dicho umbral de aviso puede producir efectos limitados y transitorios en la salud de los grupos de riesgo niños y adultos que realizan actividades físicas prolongadas al aire libre y personas con enfermedades respiratorias como asma, bronquitis, etc Al ser oxidante podría provocar la irritación de ojos, mucosas y del tejido pulmonar, tos y dolor de cabeza.

Se recomendará que, en la medida de lo posible:

• No permanecer al aire libre, ni realizar esfuerzos físicos prolongados en espacios abiertos, especialmente en el caso de los grupos de mayor riesgo.
• Evitar el contacto con alérgenos, como el polvo, pólenes o animales en caso de alergia a los mismos
• Seguir las recomendaciones facilitadas por la Administración

Además para contribuir a reducir la contaminación por ozono, se recomienda:

• Reducir el uso del vehículo privado
• Utilice preferentemente medios de transporte públicos
• Evite comportamientos que impliquen un mayor gasto de combustible, evitando frenazos, aceleraciones bruscas, exceso de velocidad y apague el motor si el vehículo está parado
• Planifique sus desplazamientos Procure en recorridos cortos ir andando o en bicicleta Y si va en coche, consulte el estado del tráfico para evitar los atascos o kilómetros innecesarios
• Llene el depósito de combustible en horario de tarde noche, cuando la luz solar no es suficientemente intensa como para formar ozono
• Realice un correcto mantenimiento de su vehículo y compruebe la presión de inflado de los neumáticos
• Y en casa, disminuya el uso de productos de limpieza, pinturas y barnices que contengan disolventes